Od konca 60. a začiatku 70. rokov 20. storočia bola väčšina tradičných systémov leteckej fotografie nahradená leteckými a kozmickými elektrooptickými a elektronickými senzorovými systémami. Zatiaľ čo tradičná letecká fotografia pracuje primárne vo viditeľnom spektre, moderné letecké a pozemné systémy diaľkového prieskumu Zeme produkujú digitálne údaje pokrývajúce spektrálne oblasti viditeľného svetla, odrazeného infračerveného žiarenia, tepelného infračerveného žiarenia a mikrovlnného žiarenia. Tradičné metódy vizuálnej interpretácie v leteckej fotografii sú stále užitočné. Diaľkový prieskum Zeme však pokrýva širšiu škálu aplikácií vrátane ďalších aktivít, ako je teoretické modelovanie vlastností cieľov, spektrálne merania objektov a digitálna analýza obrazu na extrakciu informácií.
Diaľkový prieskum Zeme, ktorý sa vzťahuje na všetky aspekty bezkontaktných techník detekcie na veľké vzdialenosti, je metóda, ktorá využíva elektromagnetizmus na detekciu, zaznamenávanie a meranie charakteristík cieľa a táto definícia bola prvýkrát navrhnutá v 50. rokoch 20. storočia. Oblasť diaľkového prieskumu Zeme a mapovania sa delí na 2 režimy snímania: aktívne a pasívne snímanie, pričom lidarové snímanie je aktívne a dokáže využiť vlastnú energiu na vyžarovanie svetla na cieľ a detekciu svetla od neho odrazeného.